"Non sono quello che pensi": all'interno di una struttura per adolescenti che affronta anni di segnalazioni di allarme e denunce di maltrattamenti
All'interno del centro di cura dove gli adolescenti dicono di essere usciti peggio, non meglio
Immersa nella campagna dell'Ontario, alla periferia di una piccola cittadina rurale, sorge una struttura di cui pochi estranei conoscono l'esistenza, contrassegnata solo da una piccola cassetta delle lettere in metallo e da un anonimo cancello di filo spinato.
Basta sbattere le palpebre e te lo perdi.
Oltre il modesto ingresso, poco altro tradisce il suo vero scopo: una casa colonica in rovina e qualche dependance sparsa, circondata su ogni lato da imponenti pini e betulle bianche. Questo ambiente boscoso è pubblicizzato come un rifugio per adolescenti problematici, dove benessere e ordine sono destinati a sostituire caos e tumulto.
Perché questa è la Venture Academy, dove famiglie da tutto il Canada mandano i loro figli, disperati e in cerca di aiuto per affrontare dipendenze, crisi di salute mentale o comportamenti fuori controllo. Ma per chi rimane lì, questo è anche il luogo in cui, secondo alcuni, hanno subito danni psicologici ed emotivi sotto le mentite spoglie di una riabilitazione terapeutica.
"Non riesci a risolvere un problema. Ci stai provando disperatamente per qualcuno che ami così tanto", racconta a Global News Connie Lester, madre di Winnipeg. La figlia di Lester, Cally, è morta per overdose di droga nel 2020, sette anni dopo che i suoi genitori l'avevano ritirata dalla Venture. Lester non incolpa la Venture per la morte di Cally, ma afferma che frequentare il campus di Barrie sembra aver esacerbato i problemi della figlia.
"E poi c'è questo gruppo che dice: sì, posso farlo... Beh, queste persone non sono quello che pensi."
Documenti governativi rivelano che i funzionari nutrono preoccupazioni nei confronti dell'azienda da anni. Le ispezioni di monitoraggio e rilascio delle licenze condotte dalla Venture Academy negli ultimi cinque anni, condotte dal Ministero per l'infanzia, la comunità e i servizi sociali dell'Ontario (MCCSS) e ottenute ai sensi del Freedom of Information Act, hanno rivelato che il Ministero ha riscontrato 147 violazioni del Child, Youth and Family Services Act nel 2024 e nel 2025, tra cui la mancata informazione dei minori sui loro diritti, il monitoraggio delle comunicazioni e la ripetuta mancanza di documentazione. Inoltre, dal 2010 sono state registrate almeno quattro denunce di violenza sessuale collegate a Venture.
Mentre l'ansia e la depressione tra gli adolescenti sono in aumento in Canada, anche i tempi di attesa per i trattamenti finanziati con fondi pubblici stanno aumentando vertiginosamente. Metà dei canadesi attende fino a un mese per servizi di consulenza continuativa e, in alcune giurisdizioni, bambini e adolescenti aspettano più a lungo degli adulti, secondo i dati del Canadian Institute for Health Information . A marzo, un rapporto del revisore generale dei conti dell'Ontario ha rilevato che le persone con le esigenze più gravi hanno atteso, in media, 105 giorni nel 2023-2024 per un trattamento domiciliare, rispetto ai 94 giorni dell'anno precedente.
Ciò spinge le famiglie disperate a rivolgersi a centri di cura privati o a scopo di lucro per aiutare i loro figli in difficoltà, mentre il sistema pubblico non può farlo.
Lanciata come una di queste opzioni nel 2001 da Gordon Hay, residente della Columbia Britannica, la Venture Academy si propone di affrontare problemi di ogni tipo, dall'uso di droghe e alcol ai problemi di salute mentale, fino alla dipendenza da smartphone. Il primo mese può costare alle famiglie più di 15.000 dollari, e ogni mese successivo la spesa si aggira sui 10.000 dollari.
Venture occupa una posizione piuttosto unica in quanto è uno dei pochi centri di trattamento a scopo di lucro in Canada che si rivolge esclusivamente a giovani con diversi problemi comportamentali. Altre strutture operano principalmente nel settore non-profit o si rivolgono a nicchie più specializzate, come il trattamento esclusivo di problemi di salute mentale o di dipendenza.
Si sa poco sulle dimensioni del settore privato o a scopo di lucro. Al contrario, Lise Milne, docente di assistenza sociale presso l'Università di Regina e responsabile della ricerca presso il Child Trauma Research Centre, afferma che le aziende non profit sono sottoposte a maggiore controllo, grazie alla legislazione provinciale, alle politiche e agli standard di trasparenza.
Ma un'indagine di Global News durata sei mesi ha portato alla luce un programma che apparentemente faticava a gestire le complesse esigenze dei bambini affidati alle loro cure, casi di abusi sessuali, personale che affermava di non essere adeguatamente formato e accuse di un programma residenziale gestito con scarsa supervisione. L'indagine ha analizzato centinaia di pagine di documenti e ha parlato con 67 partecipanti, genitori, personale e genitori ospitanti in ciascuna delle tre sedi della Venture Academy.
"Non c'era nulla di terapeutico nel programma... olistico, terapeutico, positivo, di supporto: nessuno di questi sinonimi avrebbe mai dovuto essere usato da quella struttura", afferma un ex membro dello staff dell'Ontario che ha chiesto di non essere nominato per paura di ripercussioni da parte di Venture.
I dirigenti dell'azienda non hanno risposto alle domande specifiche di Global News, adducendo "ragioni di riservatezza e privacy". Hanno tuttavia rilasciato una dichiarazione in cui si descrivevano come "un'ancora di salvezza per i giovani e le famiglie in crisi".
"Con una forte componente genitoriale e familiare, la Venture Academy ha supportato quasi 2.000 giovani e famiglie da tutto il Canada fin dalla sua nascita", si legge nella dichiarazione.
Due ex studenti hanno dichiarato a Global che non sarebbero dove sono oggi se non fosse stato per il programma, ma nessuno dei due ha accettato di dichiararlo pubblicamente. Questi giovani non hanno voluto farlo perché non volevano compromettere le loro future prospettive di lavoro associandosi a Venture.
Ma decine di altre persone hanno descritto a Global News un'esperienza isolante e punitiva, in cui sono state trattenute contro la loro volontà, nonostante il consenso informato per il trattamento sia un requisito previsto dalla legge canadese, anche per i giovani.
"Gli unici posti in cui ti obblighiamo a rimanere hanno solitamente procedimenti giudiziari che accompagnano la privazione forzata della tua libertà", afferma Mary Birdsell, direttrice esecutiva di Justice for Children and Youth di Toronto.
"E da quello che ho capito, questa è una privazione estrema della tua libertà."
Cosparso di immagini di repertorio di giovani sorridenti e di adulti dall'aspetto altrettanto euforico, il sito web della Venture Academy si autodefinisce "il programma leader in Canada per adolescenti in difficoltà". Pagina dopo pagina è pieno del linguaggio della terapia moderna: promesse di un "approccio olistico" al trattamento e di un "ambiente Milieu", un metodo che utilizza contesti di gruppo sicuri e strutturati per aiutare le persone ad apprendere modi più sani di pensare e comportarsi.
Il soggiorno presso Venture inizia con una valutazione di 30 giorni, definita un periodo di "stabilizzazione della crisi". Durante questo periodo, i ragazzi possono comunicare con i genitori solo tramite lettere e sottoporsi a test "psicoeducativi", esternalizzati a una clinica psicologica locale. Sulla base di questi risultati, Venture afferma di elaborare piani di istruzione e trattamento per il bambino e raccomanda anche una durata del soggiorno compresa tra tre e dodici mesi, durante i quali vengono alloggiati presso genitori ospitanti locali. Alcuni adolescenti, tuttavia, affermano di rimanere molto più a lungo.
Le giornate nel campus di Venture durano in genere sette ore, secondo un esempio di programma di un campus dell'Ontario consultato da Global News, e sono dedicate prevalentemente a "attività accademiche e terapia". Alle 16:00, vengono prelevati dai genitori ospitanti, impiegati dall'azienda come collaboratori autonomi. Secondo un annuncio di lavoro di Venture di fine maggio , i pagamenti mensili per i genitori ospitanti partono da 2.100 dollari e gli unici requisiti richiesti sembrano essere una patente di guida valida, un corso di primo soccorso di primo livello e un controllo dei precedenti penali con una ricerca di settore vulnerabile.
Dopo il lancio a Kelowna, nella Columbia Britannica, Venture ha aperto altre due sedi vicino a Red Deer, in Alberta, e nel sud dell'Ontario. La sede di Kelowna ha chiuso i battenti nel 2021. Venture non ha voluto rivelare il motivo della chiusura.
Il sito web dedica diverse pagine alle insidie dei programmi in stile campo di addestramento, il tipo di programmi che sono stati oggetto di analisi negli ultimi anni sia negli Stati Uniti che in Canada, come la Robert Land Academy, un collegio privato in stile militare in Ontario, chiuso a giugno, otto mesi dopo che i media avevano riportato le accuse di abusi .
Ma alcuni ex membri dello staff e alcuni giovani hanno descritto Venture esattamente come questo: un campo di addestramento. Molti tratti distintivi di quelle istituzioni, come le punizioni collettive, le regole e il controllo rigidi, la mancanza di accesso al mondo esterno, le estenuanti sessioni di CrossFit e la comunicazione limitata con le famiglie, erano presumibilmente parte del programma di Venture, pur promettendo un modello terapeutico "sicuro e di supporto".
Il campus di Venture in Ontario, che sembra essere il più grande dell'azienda, è stato ripetutamente sottoposto a controlli.
Dei 13 giovani intervistati nell'indagine, cinque sono stati valutati da SMFC come a rischio di danni emotivi. Di conseguenza, l'agenzia ha emesso 26 raccomandazioni a Venture, tra cui garantire che l'azienda ottenga il consenso informato dei giovani, migliorare il suo programma per consentire l'interazione sociale e il coinvolgimento della comunità e fornire una formazione adeguata ai genitori ospitanti.
Un portavoce della SMFC non ha voluto rispondere a domande specifiche per motivi di privacy, ma ha riconosciuto che "qualsiasi verifica del rischio di danno emotivo è preoccupante".
Mesi dopo, il campus è stato segnalato all'Unità Investigativa e di Controllo del MCCSS, che identifica i siti residenziali ad alto rischio, a causa di un "elevato numero di inadempienze" e di preoccupazioni relative alle licenze, secondo i documenti del Ministero. Sono state sollevate problematiche in vari ambiti, tra cui la presenza di telecamere nelle case, la rimozione delle scarpe ai bambini, le urla dei genitori ospitanti ai bambini e il divieto per i giovani di condividere informazioni personali tra loro.
"Queste pratiche possono essere considerate irragionevoli e contrarie ai diritti del bambino", si legge nel rapporto.
L'azienda è stata sottoposta a revisione provinciale per 15 mesi. Il MCCSS non ha voluto rispondere ad alcuna domanda in merito a questa revisione o al suo esito.
A gennaio di quest'anno, la SMFC ha visitato nuovamente il campus dell'Ontario dopo aver ricevuto una "segnalazione per problemi". I temi principali, secondo la corrispondenza via email ottenuta da Global News, includevano i diritti fondamentali, il rispetto dell'identità dei bambini, le licenze e un "programma eccessivamente restrittivo".
Chris Clarke, portavoce di Michael Parsa, Ministro per l'infanzia, la comunità e i servizi sociali, ha rifiutato di rispondere a domande specifiche sui rapporti MCCSS, ma ha rilasciato una dichiarazione sui miglioramenti apportati dal governo al sistema di assistenza all'infanzia.
Global News ha parlato con 16 giovani che hanno frequentato il campus di Venture in Ontario, la cui ubicazione non è stata specificata da Global perché ospita minorenni.
Tredici di loro hanno affermato che le regole erano così rigide che il loro accesso al bagno era limitato, e alcune si sono urinate addosso di conseguenza. Una ragazza ha raccontato di essersi inzuppata i pantaloni di sangue perché aveva le mestruazioni e non le era permesso andare in bagno. Nella sua indagine del 2020, la SMFC ha scoperto che l'intera classe poteva perdere il pranzo o il tempo libero per lo stesso periodo di tempo in cui un giovane usava il bagno, al di fuori degli orari prescritti.
Solo tre affermano di aver ricevuto la terapia individuale settimanale promessa. Quindici affermano che la loro salute mentale è peggiorata dopo aver lasciato il programma.
"Ho avuto alcuni effetti negativi duraturi dal programma e credo che il motivo per cui non me ne sono resa conto all'inizio è perché sono uscita completamente diversa dalla persona che ero", afferma Grace McDonald, che ha frequentato il campus nel 2019 mentre soffriva di depressione.
Cinque ex dipendenti affermano che la direzione ha soffocato il dissenso e che è stato detto loro che se gli adolescenti avessero presentato reclami, non sarebbero stati creduti.
Secondo alcuni partecipanti, la promessa di un'assistenza personalizzata da parte di un team di professionisti , tra cui psicologi, terapisti clinici, operatori socio-educativi e insegnanti, è stata scarsamente offerta. Anzi, affermano, la terapia è stata un luogo in cui le loro vulnerabilità venivano sfruttate come armi, con appunti condivisi tra il personale.
Diversi genitori hanno dichiarato a Global News di credere che Venture li abbia tratti in inganno riguardo all'offerta terapeutica del programma.
"Non ho chiamato Venture per dire che mia figlia si comporta male e che ho bisogno di aiuto, ho chiamato per dire che mia figlia è malata e ha bisogno di cure ospedaliere", racconta.
"E mi avrebbero fatto credere che fosse successo proprio questo."
Il documento di benvenuto di Venture delinea regole rigide (contatti con le famiglie limitati a lettere e telefonate programmate, uniformi, uscite con accompagnatore) e si articola tra parole d'ordine motivazionali (vivi, ispira, crea!) e una citazione di Walt Disney sulle virtù dell'"andare avanti".
Il documento stabilisce che i giovani hanno il diritto di "dare il consenso informato al servizio", un obbligo di trattamento per un canadese di qualsiasi età e capacità. Tuttavia, i moduli dell'accordo Venture esaminati da Global News sono stati firmati solo dai tutori, e includono autorizzazioni per aspetti del programma come valutazione, esami medici e perquisizioni.
Ciò nonostante, quando un bambino compie 16 anni, può legalmente sottrarsi al controllo genitoriale in molte province, tra cui Ontario, Alberta e Columbia Britannica.
In un rapporto del 2024, il MCCSS ha definito il pacchetto di benvenuto di Venture del 2022 "gravemente carente" e non conforme al Child, Youth and Family Services Act, perché "non delinea i diritti dei minori". Il rapporto affermava che Venture si impegnava ad aggiungere "diritti e responsabilità rivisti" al pacchetto di benvenuto e che sarebbe stato "rivisto a ogni nuova ammissione". Tuttavia, nel 2025, gli ispettori hanno osservato che "non vi erano prove che il licenziatario avesse preso in considerazione informazioni o supporti per aiutare i giovani a esercitare i propri diritti".
È qui che gli esperti affermano che Venture potrebbe violare la legge.
"Non si tratta semplicemente di 'Hai il diritto legale di essere informato sul trattamento che stai ricevendo'. È anche una questione di diritti umani", afferma Mary Birdsell.
“Bisogna essere informati su quale sia il trattamento, a cosa serve... per quanto tempo potrebbero rimanere lì.”
Isabelle Lebrun, che ha trascorso 18 mesi alla Venture Academy, afferma di aver cercato di rifiutare il consenso al trattamento e di non aver firmato il modulo di rilascio delle informazioni per circa un anno, ma nonostante ciò è rimasta iscritta.
Oggigiorno, Lebrun parla con sicurezza del tempo trascorso lì, con il viso incorniciato da lucidi capelli castani e occhiali in acetato.
I giovani hanno raccontato a Global News che le lettere a casa venivano spesso trattenute, credendo che ciò fosse dovuto alle loro critiche nei confronti del programma. Tre membri dello staff hanno confermato che i dipendenti di Venture leggevano le lettere dei ragazzi. Affermano che anche le telefonate venivano monitorate e limitate. I giovani hanno espresso preoccupazione per la mancanza di comunicazioni private con i funzionari del ministero nel 2022, 2024 e 2025, come confermato dai documenti.
Burchill-McDonald racconta che le è stato detto di non credere a nessun feedback negativo da parte di sua figlia sul programma e che le adolescenti erano "tutte manipolatrici" e che si trattava di una "tattica che usano tutti" per essere rimandate a casa.
La ricerca ha collegato i programmi basati sulla punizione per i giovani, come i campi di addestramento, a danni psicologici duraturi, tra cui difficoltà a lungo termine con la fiducia, l'autostima, la gestione della rabbia e sintomi traumatici che persistono fino all'età adulta.
Ma sebbene Venture rifiuti il termine come descrizione della sua offerta, gli esperti affermano che l'ambiente punitivo e i rigidi controlli descritti dai giovani e dal personale sono simili a quei programmi, che spesso possono danneggiare i giovani più di quanto non aiutino.
"In realtà sono controintuitivi. Sono controproducenti per i giovani, che spesso emergono con comportamenti più preoccupanti."
Landen Brennan, che ha frequentato Venture Ontario nel 2023 quando aveva 16 anni, afferma di aver iniziato a farsi del male mentre era nel programma.
Ora diciottenne, Brennan ha una voce pacata e parla attraverso una cortina di capelli magenta. Dichiaratamente gay, dice che il padre che lo ospitava "mi urlava di comportarmi più da uomo".
Ha parlato di "forti sfumature religiose" e di un "ambiente gay" nel campus che lo ha lasciato incerto sulla sua identità. Il materiale promozionale della Venture Academy, di data sconosciuta e trovato online, si promuove come un'istituzione cristiana.
Tuttavia, afferma che la terapia che ha ricevuto è stata "la parte migliore, se non l'unica buona parte, di Venture", e che ha ricevuto sedute di 45 minuti quasi tutte le settimane.
Ma sua madre, Stephanie McGillvray-Brennan, afferma che la sua depressione è peggiorata dopo aver abbandonato il programma.
"Appena uscito da Venture, era così insicuro di sé che metteva tutto in discussione e ogni giorno diceva: 'Mamma, sono una cattiva persona?'"
Ospitare i giovani presso famiglie locali è un aspetto fondamentale ma controverso dell'esperienza Venture. Gli adolescenti affermano di essere stati spesso costretti a trascorrere la maggior parte del tempo da soli nelle loro stanze, di non essere nutriti a sufficienza, di essere stati esposti a droghe e alcol e di aver vissuto in scantinati o stanze di fortuna. Una ragazza ha raccontato a Global News di aver dormito in una stanza comune con una tenda come divisorio. Un'altra ragazza ha raccontato di essere stata costretta a dormire solo in mutande per 12 settimane, una punizione per essere scappata di casa.
Il campus di Venture in Ontario è autorizzato come agenzia di affidamento, una categoria che, secondo le accuse del personale e dei giovani, potrebbe metterlo in contrasto con la legge dell'Ontario .
Le agenzie di affidamento non sono autorizzate a privare i minori dei bisogni primari, inclusi cibo o l'uso dei servizi igienici, a meno che non sia necessario per prevenire danni immediati. Non possono inoltre negare o minacciare di negare visite o comunicazioni ai familiari. Non è consentito utilizzare i seminterrati come camere da letto.
Molte di queste stesse preoccupazioni sono state sollevate nei rapporti del MCCSS.
Il rapporto del 2022 ha rilevato che in tre delle cinque case esaminate, i giovani venivano confinati nelle loro stanze per ore e ore, e che ai bambini era "permesso di uscire dalle loro stanze solo se autorizzati".
Ha anche osservato che "tutte le porte delle camere da letto sono dotate di allarmi che suonano quando vengono aperte". Si tratta di una preoccupazione comune, riferita da 10 giovani a Global News. Alcuni affermano che ciò impedisca loro di usare il bagno di notte.
Parker Pennington, 18 anni, che ha frequentato il campus della Venture Academy a Kelowna nel 2021, quando ne aveva 13, afferma che avrebbe dovuto defecare in mutande e "portarlo semplicemente nella spazzatura".
Ricorda di essere stato trattato come un "animale in gabbia" a casa dei suoi genitori ospitanti e afferma che la sua esperienza è stata caratterizzata da violenza e litigi.
Dopo il suo ritorno a casa, Parker non riusciva più a dormire da solo, racconta sua madre, Sarrah Pennington. Pennington racconta a Global News di sentirsi derubata "finanziariamente, emotivamente e psicologicamente".
" Mi sento completamente sfruttata, preda di abusi, e mio figlio è quello che ne ha sofferto", aggiunge.
Gli stessi genitori ospitanti affermano di non aver ricevuto una formazione sufficiente per gestire i giovani a rischio, a parte un raccoglitore informativo, un libro del famoso medico e specialista in dipendenze Gabor Mate e dello psicologo dello sviluppo Gordon Neufeld e un orientamento.
Global News ha parlato con 10 genitori ospitanti di Venture. La maggior parte ha richiesto l'anonimato perché i loro contratti impediscono loro di rilasciare dichiarazioni denigratorie sul loro ex datore di lavoro, "indipendentemente dal fatto che tali... dichiarazioni siano vere o meno".
Due genitori ospitanti hanno raccontato di essere stati sottoposti a pressioni per accogliere più bambini di quanti ne potessero ospitare responsabilmente. Un genitore ospitante ha raccontato di aver messo un letto nella sua sala da pranzo.
Nel 2014, un genitore ospitante di nome Victor Lucero è stato arrestato nell'ambito di un'operazione di alto profilo che ha coinvolto una massiccia rete di importazione di droga diretta dal cartello messicano di Sinaloa. Lucero, un agente immobiliare, ha contribuito a organizzare un mutuo con la rete criminale per un magazzino, ha confermato a Global News, ma non è stato ulteriormente coinvolto.
"Mi sono trovato semplicemente nel posto sbagliato al momento sbagliato, con i clienti sbagliati", afferma.
Nell'aprile 2016, Lucero si è dichiarato colpevole di possesso di proventi illeciti per un valore superiore a 5.000 dollari e ha ricevuto una condanna a 19 mesi di reclusione con la condizionale. Lucero non ha dichiarato a Global News se in casa sua ci fossero bambini al momento dell'arresto e si è rifiutato di rispondere a ulteriori domande.
Inizialmente, Venture aveva allontanato i giovani dalla casa di Lucero, ma li aveva reintrodotti dopo la sua condanna, secondo ex dipendenti e un adolescente che era stato nella sua casa alla fine del 2016. La corrispondenza condivisa con Global News mostra che la direttrice esecutiva dell'Ontario, Louise Beard, e Teresa Hay, amministratore delegato di Venture, erano venute a conoscenza del caso giudiziario nel 2016 dopo che un membro del personale aveva inviato loro un articolo di giornale sulle accuse a suo carico. Entro una settimana dalla segnalazione del caso alla dirigenza, la stessa dipendente afferma di essere stata licenziata.
MCCSS e Venture hanno rifiutato di rispondere alle domande su Lucero. Venture ha rifiutato anche di rispondere alle domande sul licenziamento del dipendente.
Come i genitori ospitanti, anche coloro che gestiscono Venture non sembrano avere una formazione specifica sulla salute mentale dei giovani.
Gordon e Teresa Hay hanno fondato la Venture Academy nel 2001, dopo aver lavorato per due anni come genitori affidatari per giovani con bisogni speciali nella Columbia Britannica. Gordon ha conseguito una laurea triennale presso la Brandon University, come confermato da Global. Una biografia del 2014 pubblicata sul sito web di Venture afferma che si è laureato in psicologia ed educazione fisica. Sua moglie, Teresa, con esperienza manageriale nei settori del fitness e dei servizi, ha gestito il campus di Venture a Kelowna fino alla sua chiusura nel 2021.
La biografia del direttore esecutivo dell'Ontario Louise Beard, recentemente rimossa dal sito web, affermava che lavorava per il Dipartimento della Difesa Nazionale (DND) e che aveva "una formazione e un'istruzione approfondite in materia di traumi e dipendenze". Il DND ha confermato che Beard ha lavorato per loro periodicamente come consulente per le dipendenze tra il 2002 e il 2005.
Beard, così come gli Hays, hanno rifiutato di rispondere alle domande di Global News.
Tuttavia, il personale ha parlato con entusiasmo dello stile di gestione di Beard.
"Probabilmente è stato il posto di lavoro più distruttivo e psicologicamente più dannoso in assoluto", afferma un ex dipendente che si è dimesso.
" Mi hanno fatto il lavaggio del cervello e mi hanno detto che non avevo idea di cosa stessi parlando e che quei ragazzi erano esseri umani orribili e che si stavano solo prendendo gioco di me", racconta un altro ex dipendente, che ha anche lui lasciato l'azienda.
Ci sono resoconti contraddittori sul numero di terapisti impiegati nel campus dell'Ontario. Giovani e personale affermano che l'unica terapista presente in loco era una donna di nome Naomi Hoffenberg, che ha confermato a Global News di aver lavorato part-time come appaltatrice, lavorando principalmente due giorni alla settimana tra il 2014 e il 2022. Hoffenberg ha aggiunto che anche altri terapisti fornivano servizi, tra cui Beard, e ha confermato che le conversazioni terapeutiche erano riassunte in "appunti di seduta" accessibili al personale, ma che in quel caso non era a conoscenza di alcun incidente correlato al loro utilizzo.
Beard non ha risposto alle domande sui requisiti richiesti per esercitare la terapia.
Joseph Mete, che afferma di aver lavorato presso il campus dell'Ontario tra il 2009 e il 2018, afferma di aver fornito consulenza per "due o tre ore al giorno" mentre completava un corso biennale di assistenza sociale presso il Georgian College di Barrie, Ontario.
Racconta di essere stato incoraggiato a "diagnosticare qualcosa ai bambini" e a trasmettere un feedback ai genitori, invitandoli a continuare a seguire il programma, anche se non ne avevano bisogno. Un altro membro dello staff, in Alberta, ci ha raccontato di aver semplicemente cercato su Google i fogli di lavoro per le sedute di terapia di gruppo.
Alla fine Mete lasciò il lavoro perché non era d'accordo con il modo in cui venivano trattati i bambini. Credeva che molti bambini "peggiorassero" mentre lavoravano alla Venture.
Cally Lester aveva solo 21 anni quando morì per un'overdose accidentale di droga.
"È un tentativo disperato quando i genitori devono arrivare a tanto per mettere i propri figli in una posizione che li aiuti o che pensi possa aiutarli", racconta sua madre, Connie Lester, a Global News.
"Purtroppo, ci sono persone là fuori che approfittano totalmente di quei genitori."
Il padre di Cally, Jeff, racconta di aver deciso di ritirare Cally dal programma nel 2013, dopo aver ricevuto una chiamata dalla polizia di Barrie, che l'aveva riportata a casa dei suoi genitori ospitanti dopo che era scappata.
Entrambi i genitori affermano che tutto ciò che riguardava Cally, dal suo umore al suo uso di droghe, peggiorò dopo il suo ritorno a casa.
Gli esperti affermano che questo è un tratto distintivo dei programmi basati sulla punizione.
Quattro esperti consultati da Global News in merito alla Venture Academy hanno espresso preoccupazione per il modo in cui veniva gestito il programma, sulla base delle accuse dei partecipanti e dell'ex personale.
Lise Milne afferma che il programma sembrava "indurre traumi" piuttosto che informarli sul trauma.
"Gli elementi del programma della Venture Academy sembrano molto in contrasto con quanto la nostra ricerca degli ultimi decenni, nonché la saggezza pratica, ci hanno mostrato su ciò che funziona realmente per i giovani con comportamenti problematici."
Sulla base delle scoperte di Global, la ricercatrice Sarah Golightley dell'Università di Strathclyde a Glasgow paragona Venture alle strutture che operano nel settore multimiliardario statunitense denominato Troubled Teen Industry (TTI), un settore che è nel mezzo di una resa dei conti dopo decenni di accuse di abusi.
Golightley, che ha trascorso l'ultimo decennio esaminando il settore TTI del Nord America, afferma che il controllo è la chiave "per la funzionalità di questi programmi", in cui il controllo di ciò che i giovani possono fare e dire, e di ogni aspetto della loro giornata, spinge le persone a "mettersi in riga".
“Le istituzioni stesse sono strutturate in modo tale da poter essere davvero traumatizzanti… perché le persone vengono private della loro autonomia e costrette a conformarsi.”
Secondo il sito web dell'azienda e due giovani che hanno parlato con Global News, ci sono storie di successo di giovani che hanno partecipato a Venture e hanno cambiato la loro vita. Cinque genitori che sono venuti a conoscenza di questa indagine hanno contattato Global per condividere le loro esperienze positive. Quattro non hanno voluto che Global parlasse con i loro figli per corroborare le loro informazioni. Un giovane non ha voluto essere identificato, il che ha impedito che il nome del genitore venisse reso pubblico.
Una madre, Gail Waldman, racconta di aver mandato il figlio dodicenne al Venture College nel 2021 perché era rumoroso e violento. Dopo otto mesi è tornato a casa ed era un bambino diverso: più tranquillo, ma più socievole.
"Parlava quando era il suo turno, non parlava... Potevamo davvero percepire che c'era stato un cambiamento nel modo in cui si comportava", dice.
"È stata un'esperienza molto positiva per noi come famiglia." Waldman non ha permesso ai giornalisti di parlare con suo figlio.
Inizialmente, la portavoce della Venture Academy, Karen Stevenson, aveva accettato di essere intervistata davanti alle telecamere per questo articolo.
Giorni dopo, tuttavia, la società ha pubblicato un bollettino della comunità sul suo sito Web sui rapporti di Global che includeva diverse false dichiarazioni. Tra questi, i presunti giornalisti di Venture stavano dando la priorità a "narrazioni negative senza le prove corrispondenti", anche se Global non aveva ancora fornito alcun risultato all'azienda. Venture ha anche affermato che i giornalisti non stavano ascoltando le esperienze positive dei genitori e che specificamente hanno accusato i giornalisti di aver rifiutato di impegnarsi con il padre di un ex partecipante. Solo un padre ha contattato Global, che ha portato a un'intervista di 32 minuti, registrata dal giornalista. Il padre ha detto che Teresa Hay gli aveva chiesto di condividere la sua esperienza positiva, ma poiché suo figlio non voleva essere identificato, il padre non era in grado di essere nominato.
Allo stesso tempo, la società ha pubblicato informazioni sul suo sito Web affermando che presto si sarebbe trasformato in un'organizzazione senza scopo di lucro e avrebbe formato un "comitato consultivo per la salute mentale giovanile". Ha inoltre rimosso la posizione del suo campus Barrie da Google Maps e successivamente ha rimosso la menzione di tutto il personale dal suo sito Web.
Venture in seguito ha rifiutato di rispondere a tutte le domande, chiedendo invece a Global di fare riferimento a una dichiarazione fornita, che ha delineato il loro programma, ethos e operazioni.
"Entrambe le sedi rafforzano il nostro impegno per la sicurezza, la qualità e le cure sensibili", afferma la dichiarazione.
La società ha anche citato un sondaggio su genitori e giovani che hanno partecipato al programma tra il 2016 e il 2024. Senza divulgare alcuna metodologia o dimensione del campione, ha scoperto che il 99 % dei genitori ha ritenuto che il loro bambino abbia beneficiato del programma e il 97 % dei giovani ha concordato o concordato fortemente
